From the early beginning of humanity, humans have had to fight against injuries and diseases. Consequently a wide range of treatment strategies have been empirically developed during these past three thousand years. Without any knowledge of the existence of cells, five centuries B.C., Hyppocrates and his contemporaries have successfully established mechanical and chemical methods that modify cellular behaviors to achieve healing. For instance, they resorted to plant based medications to alter biochemical pathways, which today are known as intra- and extra-cellular communication means. Cells respond to these stimuli and produce proteins, which, for instance, inhibit pain receptors or act against inflammation. Similarly, local mechanical constraining of limbs favors fracture healing by providing cells with an ideal environment for healing.
Current medical science aims at more specificity and efficiency by triggering a targeted adaptation of the cellular behavior. This is only achievable by enhancing our knowledge of the interactions both within cells and between cells and their environment. Although long underestimated, the ability of cells to dynamically sense their mechanical environment has emerged as a major vector that influences cellular behavior. For instance, cells respond to periodic deformations of their environment by adapting their internal structural organization. Another illustration is how mesenchymal stem cells differentiate toward bone-like or neuron-like cells depending on the stiffness of their surroundings. These are examples of mechanobiology, an interdisciplinary field dedicated to the survey of the processes employed by cells to sense, transduce and response to mechanical stimuli. The coming section gives a broad overview of the some underpinnings of mechanobiology, in which adhesions sites and actin cytoskeleton plays a central role.
Adhesion sites are clusters of proteins organized around a transmembrane protein connected to the cell “muscle”. Cells generate contractile and protruding forces with their actin cytoskeleton (a network of filamentous bio-polymers) and myosin (a molecular motor). Besides force generation, contractility plays a second role. According to recent investigations, contractility is a major mechanism for cells to sense their environment. This occurs by a subtle dynamic balance of the cell endogenous forces and the extra-cellular forces at adhesion sites. A consequence, on a short time scale (hour), is the maturation of the adhesion sites along with their anchoring actin bundles. While maturating, adhesion sites grow by recruiting further proteins. Consequently mechanical stability increases, endogenous force rises and an adhesion signaling is modified. Adhesion sites that have undergone the whole maturation process (focal adhesions) last for hours, whereas small nascent adhesions lifetime only spans minutes. Similarly actin bundles thicken, while maturating, by recruiting further actin filaments and certainly cross-linking proteins. In their final stage myosin colocalizes and enables high contraction forces. How adhesions sites and actin bundles mature is of paramount importance for cellular behavior such as adhesion, motility or modification of cells fate. A deeper understanding of adhesion site and actin bundle maturation processes will certainly bring essential clues on cancer circumvention, wound healing promotion, orthopedic implant design, etc. As established by recent studies, cellular behavior is the result of the coordination of numerous meso-cellular processes (process occurring at an intermediate scale between cell and molecular length scale), which themselves involve a multitude of molecular events. Current methods of cell biology have revealed key aspects of all these underlying subcellular processes. However, deciphering how these processes interact one with each other on various time and length scales is extremely challenging with classical techniques.
In the first part of this thesis, we elaborate a method to alleviate the aforementioned limitation. We develop a stochastic numerical top-down framework beyond current state of the art, where mesoscale processes are, in contrast to the classic analytical approach, geometrically modeled to principally focus on their interactions and not on their own underlying mechanisms. We resort to the top-down approach to decipher how motility functions, the principal meso-scale processes driving cell motion, interact with actin bundles and adhesion sites to achieve cell spreading. Cell spreading is common behavior for cells that contact a 2D substrate (surface) they can interact with. During spreading, cells initiate specific anchorage locations (adhesion sites) and heavily reorganize their actin cytoskeleton. For the numerical outcomes to reproduce with fidelity published data of cell spreading on geometrically constraining substrates (substrate with well-defined regions on which cells can attach to), we had to elaborate an additional interaction rule to complete the one derived from the literature. This novel rule describes how lamellar contractility (centripetal forces generated within the cell body) is gathered by cells to trigger the stabilization of the adhesion sites and actin bundles. To support the existence of this innovative mechanism called “the length threshold maturation process”, we subjected it to tailored experiments of cell spreading on constraining adhesive regions. The aim is to provide the cells with the ideal boundary conditions supposed to trigger the length threshold maturation process. In agreement with our expectations we observed actin bundles having the spatial characteristics inherent to the length threshold maturation process, which strongly supports the existence of the length threshold maturation process. We were furthermore able to obtain quantitative insight that corroborated in-silico predictions.
In the second part of the thesis, we successfully attempt to explore the mechanism by which cells integrate intra-cellular biomechemical signaling into morphology adaptation with our thoroughly validated top-down numerical approach. It was experimentally established that cells adopt either circular or polygonal shapes depending of the constituents of their culture media. The numerical top-down approach successfully reproduces this observation by adequately varying the parameters describing the motility function dynamics and the length threshold maturation process. We were able to relate this parameter variation to the activation of two signaling proteins, Rho and Rac. Scientists already suspected Rho and Rac to be upstream from cell morphology regulation. However the outcomes presented in this thesis go one step further by describing a mechanism by which cells transform a molecular biochemical signal (Rho/Rac activity) into an alteration of the global cell mechanical and structural behavior (cell morphology).
Refocusing on medical science, this thesis brings interesting pieces to the picture though the puzzle is far from completion. Knowing how to regulate these adhesion sites and actin bundles during spreading, which are essential for cellular contractility, provides critical insight to design cellinstructive biomaterials with enhanced cellular adherence and optimized controlled on cell fate. Orthopaedic devices manufactured out of such biomaterials are expected to perform better than current ones. The second major finding is the mechanism by which cell morphology responds to the variation of the Rho/Rac balance. This finding could eventually assist to find a point of attack to fight against metastatic invasion, which resorts to shape and actin cytoskeleton alteration to invade the organism.
In conclusion, in this thesis, we elaborated and validated an efficient novel innovative numerical approach to investigate how cells orchestrate sub-cellular processes. By applying this strategy to cell spreading, we predicted the downstream consequences of geometrically constraining a cell regarding to adhesion sites and actin bundle layout. We further revealed how cells integrate changing molecular signaling in cell morphology modification via lamellar contraction and the length threshold maturation process. Conjugating multi-scale aspects and detailed explanation of the underpinnings render this thesis complete.
Depuis ses origines, l’humanité essaie de se soigner. L’humain a appris à se battre contre différentes maladies et blessures en développant diverses solutions empiriques durant plus de trois mille ans. Cinq siècles avant J.C., Hyppocrate et ses contemporains ont posé les fondements de la médecine moderne sans même connaitre l’existence des cellules. Ils ont réussi à modifier le comportement cellulaire pour permettre la guérison. Pour ce faire, ils ont altéré les voies de communications des cellules par des moyens chimiques, grâces à des médicaments dérivés de plantes. Les cellules ont répondu en conséquence en produisant des protéines qui inhibent la douleur ou agissent contre l’inflammation. De manière similaire, une immobilisation d’un membre cassé favorise la régénération osseuse en fournissant aux cellules un environnement idéal pour permettre la guérison.
De nos jours, les techniques médicales tendent vers l’efficacité et la spécificité ce qui est envisageable en induisant des changements ciblés du comportement cellulaire. La meilleure stratégie pour atteindre cet objectif est d’approfondir notre compréhension actuelle des interactions entre les cellules et leur environnement. Longtemps négligée, la capacité des cellules à percevoir dynamiquement leur environnement mécanique est acceptée, aujourd’hui, comme un des principaux vecteurs influençant le comportement cellulaire. Un exemple est la réorganisation des composants internes de la cellule lorsque son environnement est sujet à des déformations périodiques. De la même manière, les cellules souches se différencient en cellules osseuses ou en neurones suivant la rigidité de leur environnement. Ces deux exemples sont tirés de la mécanobiologie, une science interdisciplinaire dédiée aux processus utilisés par les cellules pour percevoir, convertir le signal et réagir aux stimuli mécaniques. Le paragraphe suivant décrit quelques mécanismes de mécano-biologie dans lesquels les sites d’adhésion entre une cellule et son substrat (2D environnement) ainsi que le cytosquelette jouent un rôle primordial.
Les sites d’adhésion sont des agrégats de protéines organisés autour d’une protéine transmembranaire. Ces régions adhésives lient le cytosquelette de la cellule à l’extérieur. Ce cytosquelette, qui est un réseau de bio-polymère, permet aux cellules de générer des forces dites de contraction et de protrusion. La contractilité n’a pas que des effets mécaniques. En effet, de récentes études ont établi que la contractilité est au centre du processus de perception mécanique de la cellule. Ceci est possible par un subtil changement de l’équilibre entre les forces intra- et extracellulaires. A court terme (quelques heures), les cellules intègrent ces stimuli en déclenchant la maturation des sites d’adhésion ainsi que des câbles d’actine pour les stabiliser. La maturation des sites d’adhésion est caractérisée par un recrutement de nouvelles protéines ce qui permet d’augmenter la stabilité mécanique des adhésions. En conséquence, de plus grandes forces intracellulaires peuvent agir dessus ce qui modifie les signaux émis par les sites d’adhésion. Les sites d’adhésion qui ont entièrement subi le processus de maturation, les adhésion focales, sont stables pour plusieurs heures. En revanche les sites d’adhésion qui ne maturent pas ont une espérance de vie de quelques minutes. De manière similaire, les câbles d’actine s’épaississent pendant le processus de maturation en recrutant de nouveaux filaments d’actine qui sont interconnectés par des protéines dites de «réticulation». A la fin de leur maturation, les câbles d’actine se lient à des myosines. Ces complexes peuvent générer d’importantes forces contractiles. L’importance des sites d’adhésion et des câbles d’actine pour la détermination de comportements cellulaires tels que l’adhésion, la motilité et même, en fin de compte, le sort de cellules est aujourd’hui clairement acceptée par les scientifiques. Néanmoins, notre compréhension de ces phénomènes est toujours limitée. Etendre notre entendement de ces processus aurait un impact indiscutable sur la médicine en amenant des éléments pour, entre autres, améliorer le traitement de cancers, favoriser la guérison des plaies ou améliorer le design des implants orthopédiques.
Les comportements cellulaires sont le résultat de la coordination de nombreux « méso-processus » (processus ayant une taille typiquement comprise entre l’échelle de la cellule et celle des molécules), qui sont, eux-mêmes, engendrés par une multitude de processus moléculaires. La biologie cellulaire d’aujourd’hui a mis en évidence les mécanismes qui régulent les processus subcellulaires. En revanche notre compréhension des interactions qui existent entre ces processus, couvrant plusieurs échelles temporelles et spatiales, reste limitée principalement à cause des approches classiques utilisées pour les étudier. En effet ces dernières ne sont pas réellement adaptées.
Dans la première partie de cette thèse, nous introduisons une nouvelle méthode permettant de réduire cette limitation. Nous avons développé une approche numérique non-déterministique clairement innovante. Contrairement aux modèles classiques, qui sont généralement analytiques, notre approche est fonctionnelle ce qui permet de mettre en exergue l’étude des interactions entre méso-processus et non pas leur propre fonctionnement. Nous avons appliqué cette approche pour explorer comment les fonctions motiles, qui sont les principaux méso-processus de la motilité cellulaire, interagissent avec les câbles d’actine et les sites d’adhésion pour permettre le déploiement cellulaire. Presque toutes les cellules touchant un substrat adhésif régissent en « s’aplatissant » dessus. Ce phénomène est appelé le déploiement cellulaire. Pendant le déploiement cellulaire, les cellules établisses des points d’ancrage spécifiques, les sites d’adhésion, et le cytosquelette d’actine subit une importante modification de sa configuration spatiale. Pour simuler les résultats publiés de cellules se déployant sur des surfaces adhésives comportant des micro-motifs (substrat ayant des zones adhésives définies très exactement), nous avons mis à jour un nouveau mécanisme qui régit les interactions entre les cellules et leur substrat. Cette loi décrit comment les contractions de la lamella (force centripètes générées dans le corps de la cellule) sont cumulées pour déclencher la stabilisation des sites d’adhésion et des câble d’actine, en d’autres termes leur maturation. Pour vérifier l’existence de ce phénomène, nous avons l’avons testé expérimentalement. Pour ce faire, nous avons élaboré des micro-motifs supposés fournir aux cellules des conditions de bords (géométriques) idéales pour déclencher le processus de maturation. En accord avec nos prédictions, nous avons observé la formation de câbles d’actine ayant toutes les caractéristiques spatiales inhérentes au processus de maturation décrit ci-avant. Ces faits nous apportent des appuis tangibles concernant l’existence de processus de maturation. De plus, la quantification expérimentale du processus corrobore nos prédictions numériques.
Dans le deuxième partie de la thèse, nous avons réussi à comprendre par quel mécanisme les cellules intègrent des signaux bio-chimiques pour changer leur morphologie. Pour ce faire, nous avons utilisé notre approche innovante décrite précédemment. Des expériences ont permis d’observer des cellules modifiant leur forme de circulaire à polygonale suivant les constituants de leur solution de culture. Cette altération est certainement due à des modifications des signaux intracellulaires pertinents pour la coordination du cytosquelette d’actine. Notre modèle peut reproduire avec exactitude ces observations en modifiant convenablement les paramètres décrivant les fonctions motiles et celui régulant le processus de maturation décrit ci-avant. Nous avons réussi à interpréter ces résultats en termes activation de deux protéines de signalisations, Rho et Rac. D’autres groupes de recherche ont déjà établi une corrélation entre la signalisation de Rho/Rac et la forme des cellules. Néanmoins nous sommes allés plus loin dans cette thèse en décrivant un mécanisme par lequel les cellules transforment un signal biochimique (activité de Rho/Rac) en une réponse structurelle de la cellule (morphologie de la cellule).
Pour revenir aux techniques médicales, cette thèse apporte quelques pièces fort intéressantes mais le puzzle est néanmoins loin d’être complété. En effet comprendre comment les cellules régulent leurs sites d’adhésion et leurs câbles d’actine est essentiel pour prédire la contractilité cellulaire et apporter des éléments nécessaires au design de biomatériau ayant une capacité accrue d’adhésion et une augmentation du contrôle du sort cellulaire. La seconde découverte de cette thèse est l’isolation d’un des mécanismes qui est à l’origine des modifications morphologiques des cellules. Ce point va permettre de claires avancées dans notre compréhension du contrôle morphologique des cellules ce qui a un large spectre d’applications.
Pour conclure, dans cette thèse, nous avons développé et validé une nouvelle approche numérique, innovante et efficace pour étudier comment les cellules orchestrent leur processus sub-cellulaires. En l’appliquant au déploiement cellulaire, nous avons été capables de prédire les conséquences d’une restriction géométrique sur l’organisation des sites d’adhésion et des câbles d’actine. De plus nous avons mis à jour un processus par lequel les cellules intègrent des signaux bio-chimiques pour modifier leur forme par le biais de la contraction de la lamella. Ces avancées sont détaillées au long de la thèse et leur aspect « multi-échelles » est discuté dans la synthèse.